Les màscares quirúrgiques i les màscares respiratòries serveixen diferents propòsits, de manera que estan dissenyades de manera diferent. A continuació, Andrew Pekosz, professor de microbiologia molecular i immunologia de la Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health, diu que les màscares quirúrgiques són bàsicament peces petites de tela que les persones fan servir per mantenir-ne gèrmens de les seves tos i esternuts a si mateixos, o per evitar que es prenguin virus i bacteris d’altres persones. "És realment un bloc físic general per evitar que grans quantitats de líquids accedeixin a la boca", explica PekoszAllure.
Les màscares respiratòries, diu Pekosz, estan dissenyades amb més fermesa que les màscares quirúrgiques i contenen arespiratort que impedeix que partícules molt més petites passin al sistema respiratori d’una persona. Dues de les màscares respiratòries més comunes són les màscares N-95 i les màscares N-99, que, quan s’utilitzen correctament, impedeixen que el 95 per cent i el 99 per cent, respectivament, de les partícules aèria entrin a la boca d’una persona o nas.
Com que filtren partícules més petites, les màscares respiratòries també protegeixen contra diferents tipus de patògens, segons Irfan Hafiz, un metge de malalties infeccioses amb la medicina del nord-oest. Les màscares quirúrgiques protegeixen contra les infeccions per propagació de gotes, com la grip i altres infeccions respiratòries habituals. Les màscares respiratòries N-95 i N-99 poden protegir-se contra malalties aèries, com el xarampió, la varicel·la o la tuberculosi.
Pekosz diu que les malalties principals s’estenen per gotes, cosa que significa que una màscara respiradora es considera un mètode de nivell superior de protecció només necessari per a malalties aèries. Si els metges no estan segurs de la forma com s'estén una malaltia, com en els primers estadis d'un brot, Hafiz diu que els metges recomanarien un nivell més alt de protecció amb una màscara respiradora.
Quan s’utilitzen màscares respiradores?
De vegades, afirma Hafiz, si un pacient està malalt i és transportat o si algú tosca a la sala d’espera, els metges podrien posar una màscara quirúrgica o respiradora (depenent de la sospita malaltia) a un pacient per evitar temporalment la transmissió de malalties als altres. Però aquesta és l’excepció de la regla: la majoria de les vegades, són els proveïdors d’atenció sanitària que porten màscares, no pacients ni públic en general, segons HafizAllure.
Chang diu que els proveïdors d’assistència sanitària solen portar màscara quirúrgica a la sala d’operacions per evitar que les partícules grans contaminin els llocs quirúrgics. I si un metge sospita d'una infecció vírica o bacteriana en un pacient, els professionals de la salut podrien portar màscares quirúrgiques per evitar la captura de la malaltia si el pacient tosseix o esternuda. "Les màscares quirúrgiques poden protegir el proveïdor de les gotes grans que pugui generar un pacient", afirma. Si un professional de la salut està preocupat per les malalties infeccioses a l'aire, Chang diu que pot passar a una màscara N-95 o N-99.